Dobitnik Nobelove nagrade za književnost Andre Žid je kazao da je ovo djelo ispred svoga vremena i da je, napisano početkom 19. stoljeća, zapravo djelo za 20. stoljeće. Ali i za današnjicu. Djelo je često bilo meta kritika da nosi subverzivne poruke, a citati iz ovog djela još uvijek su popularni, jer odražavaju stanja koja kod ljudi izazivaju strah i svojevrstan su komentar njihove sadašnjice: „Gospodin Valeno je mesnim bakalinima na neki način rekao: „Dajte mi dvojicu koji su najgluplji među vama“; sudijama: „Pokažite mi dvije najveće neznalice“; ljekarima: „Imenujte mi dva najveća šarlatana.“ A, kad je skupio najbestidnije iz svakog poziva, rekao im je: „Vladajmo zajedno.“
Radnja prati mladog Žilijena koji dolaskom u Pariz shvata da mora prihvatiti mnoge konvencionalnosti da bi uspio u društvu, koje je podijeljeno određenim slojevima, i pri tome izgubiti svoje karakterne crte. Njegov uspjeh ovisi o prilagodbi takvom društvu, ali bez obzira što se Žilijen „pokušavao da se pravi sićušan i glup, on nije mogao da se dopadne, isuviše je bio drukčiji od ostalih.“
