Prvi put objavljen 1774. godine, ponovno se pojavio kao revidirano izdanje 1787. godine. Bio je jedan od najvažnijih romana u razdoblju Sturm und Drang u njemačkoj književnosti i utjecao je na kasniji romantičarski pokret. Goethe, star tada 24 godine, završio je Werthera za pet i po sedmica intenzivnog pisanja u januaru – martu 1774. Publikacija knjige odmah je smjestila autora među najistaknutije međunarodne književne ličnosti i bila među najpoznatijima od njegovih radi.
Werther je bio jedno od rijetkih Goetheovih djela usklađenih s estetskim, socijalnim i filozofskim idealima koji su prožimali njemački protoromantičarski pokret poznat kao Sturm und Drang, prije nego što su on i Friedrich von Schiller prešli u weimarski klasicizam. Roman je objavljen anonimno, a Goethe se od njega distancirao u kasnijim godinama, žaleći zbog slave koju mu je donio i posljedične pozornosti na vlastitu mladenačku ljubav prema Charlotte Buff, tada već zaručenu za Johanna Christiana Kestnera. Iako je Werthera napisao u dobi od 24 godine, svi su ga njegovi posjetitelji u starosti poznavali zbog svega toga. Njegovi su se pogledi na književnost do tada radikalno promijenili. Čak je romantični pokret osudio kao "sve što je bolesno".
